相信「自律神經失調」是個大家非常耳熟能詳的名詞了，舉凡失眠、心悸、胸悶、頭痛頭暈、耳鳴、腸躁…..各種奇奇怪怪的症狀，醫生可能會跟你說這是自律神經失調，一般而言我們對自律神經失調比較熟悉的通常都是生理的症狀。
身體與心理互為影響
我們的身體是一個縝密的循環系統，只要有一個地方失去了平衡，就有可能是一連串的全體失衡。我們都知道身心是互為影響的，身體只要不舒服，心情也好不到哪裡去，長期的情緒不穩定，當然也會影響生理的健康。舉個簡單的例子，焦慮的人多半呼吸短淺、急促、心跳比較快，這就是情緒的失調在生理的呈現。反過來說，如果一個人的情緒原本很平穩，刻意地讓自己呼吸加快，呼吸就會變得比較短淺，在急促的呼吸下，心跳可能就會加快，即便沒發生什麼事情，他的情緒可能也會從原先的平穩，變得開始有些緊張焦慮，這就是身心互為影響的一個有趣的現象，感興趣的人可以實驗一下。
自律神經系統的神經迴路
在過去的醫學界認為，人體的自律神經系統主要是交感神經系統跟副交感神經系統，他們彼此之間的運作因為壓力反應而失去了平衡，稱為自律神經失調。1994年，Stephen Porges博士發表了多重迷走神經理論（Polyvagal Theory），從早期我們所熟知的交感神經跟副交感神經的二分法，又將副交感神經中的迷走神經按照身體的生理解剖劃分，再細分為腹側迷走神經分支與背側迷走神經分支。太複雜的學理就不多說了，我們可以簡單地把自律神經系統的神經迴路定義如下：
一、交感神經鏈：在一般壓力狀態下，交感神經會被激活，進入戰或逃的反應。
二、副交感神經鏈：
A.背側迷走神經分支：在極大的壓力或恐懼下，原始迷走神經系統（無髓鞘）會被激活，進入昏倒、癱瘓、解離等反應。
B.腹側迷走神經分支：在放鬆沒有生存威脅的情況下，高級迷走神經系統（有髓鞘）會被激活，進入到放鬆、睡眠、飲食、社交、親密等狀態。
剛才提及我們的身心系統是互為影響的，自律神經失調不但影響生理，也會影響心理。
神經系統的情緒調節機制
從神經系統的觀點來看待，太高的交感神經激動能量，如果長時間不釋放，在心理層面上就會容易不耐煩、易怒、緊張、焦慮、害怕、恐懼，時間久了神經系統失去了應有的自我調節彈性，在身心科的診斷上常會被診斷為焦慮症、強迫症、恐慌症等。
焦慮是現代人普遍的情緒困擾，我還是要強調焦慮是正常情緒，焦慮不等於焦慮症，憂鬱也不等於憂鬱症，焦慮、憂鬱跟快樂一樣平等，都叫做正常情緒，一個人一直很快樂也不見得一定是好事，因為他就有可能缺乏危機意識。被稱之為「焦慮症」、「憂鬱症」的前提是這個人長期情緒失衡，失去了原有的自我調節機制，才能被下這個診斷，一般人憂鬱、焦慮幾天都是正常的，因為情緒是有週期的，會慢慢自己再調節回來。
如果你周圍有焦慮的人，其實多少可以看出他們的情緒週期，焦慮久了就會開始進入憂鬱狀態，當交感神經的激動能量過高，一直平靜不下來，人的自動保護機制就會啟動，過高的激動能量會凍結在神經系統中，人開始進入解離不去感覺的狀態，因爲實在是太多了已無法負荷，神經系統開始進入由背側迷走神經分支主導。在這種情況下情緒反應會出現憂鬱、麻木無感、失去動力、無望感、減少社交等狀態，人在背側迷走神經主導下的運作，在身心科的診斷最常出現的就是憂鬱症。我覺得有個比喻可以幫助理解，就像是手機快沒電，就會開始啟動低耗能模式一樣，使用最小的電力去維持運作不斷電。
憂鬱的神經生理機制其實就是要讓人休息，因為前半段的焦慮已經消耗太多的能量了，所有對外的活動都會讓人覺得勉強，像是社交、應酬、面試….，這些需要能量的對外活動，在背側迷走神經運作下，都會顯得特別勉強，因此失敗機率特別高，這也就是憂鬱的人常常沒完沒了的自責、覺得自己能力很差，其實不是能力很差，而是快沒電了心力不足，失敗或出錯的機率本來就會比較高，只是在這狀態久了，這個現象不斷被增強，就會形成「憂鬱的神經迴路」。
憂鬱的神經生理機制，其實是有個很正向的功能，就是要人學會真正的休養生息。
人在焦慮時注意力習慣向外，因為交感神經啟動時，人本能上會對危險威脅特別敏感，視野也會狹隘的聚焦在感覺威脅的人事物上，因此頭腦總是停不下來，生存機制裡的戰或逃一直被啟動，因此你會發現焦慮的人常常神經緊張、容易跟人吵架，他們總是有解決不完的問題，因為他們的注意力一直在沒有解決好的問題上，他們習慣於「問題必須解決了才會解脫」，久而久之他們也就會一直盯著問題看，問題不解決心裡就放不下，「焦慮的神經迴路」也就這樣形成了，就像是老鼠一直在老鼠籠裡跑滾輪，怎麼跑都還是在那個滾輪裡沒有盡頭，時間久了不憂鬱也很難。
而憂鬱的正向價值，就是要人開始學習把注意力向內，當一個人的注意力開始向內自我覺察，心也就會平靜下來，原先焦慮不停的神經迴路就有可能被改變。剛才提到憂鬱是進入到背側迷走神經的情緒反應，過高的激動能量無法釋放，凍結在神經系統中，因此，當一個人的能量提升活力恢復了，也就是逐漸擺脫憂鬱狀態時，原先凍結的激動能量會開始解凍被活化，最有可能的情況就是他會回到本來的慣性反應，焦慮的神經迴路再次在下意識背景裡運作，原先焦慮的神經迴路如果一直沒被改變，一段時間後，他又要開始憂鬱了。
創傷的神經迴路
不斷重複循環的自動化反應，我們稱之為神經迴路，想停止卻無法停止的慣性反應，有的時後也跟創傷有關，創傷有創傷的神經迴路，例如上癮行為，是一種頭腦明明知道應該停止，卻下意識地停不下來，雖可以壓抑一段時間，但之後就又會報復性地回到「最舒適的慣性反應」，於是上癮行為就這樣被增強，創傷的神經迴路也就一直被強化與更鞏固。舉例來說，如果創傷的能量沒有被療癒，創傷迴路只要沒有變化，一個抽菸成癮的人，他或許真的成功戒煙了，但他就開始喝酒了，他戒酒了，然後就可能開始依賴藥物，因為原本的創傷神經迴路沒有被改變，他必須要有個物質可以依賴才覺得舒適。
調節我們的自律神經
回到先前提到的神經系統定義，其實不難發現，「腹側迷走神經分支」的運作下，人是最感覺到放鬆與舒適的。關於神經系統的調節，其實最安全也最容易理解的方式，就是提昇我們的腹側迷走神經，一旦腹側迷走神經主導，過高的交感神經激動能量就可以被釋放而下降；在腹側迷走神經運作下，背側迷走神經的低能量也會在一個有支持的狀態裡，不會往更憂鬱、更解離方向繼續發展，這就是為什麼人在低潮時，對於他人的接納、同理，感覺到特別的溫暖，即便問題也沒有解決，但因為被理解了而感覺到自己被懂、原來我並不孤單的感覺。想多瞭解腹側迷走神經的調節，可以參考「多重迷走神經．找回安全感與身心治癒的全新途徑：第一位提出『多重迷走神經論』的大師之作！」這本書，書中有更多詳細的介紹。
先前介紹自律神經的運作，有三條神經迴路：交感神經鏈、副交感背側迷走神經分支、副交感腹側迷走神經分支，這三條截然不同的神經迴路路徑，每一條迴路分別有相對應的情緒狀態。雖然剛才提到提升腹側迷走神經的運作，非常有助於神經系統的調節，但不代表其他兩個都是有害的。人是需要交感神經的動能才有動力運作，而靈性的開啟，也常常是發生在背側迷走神經的憂鬱狀態下，人開始學會把能量向內自我觀照，而對自己有了更深的覺察與頓悟。
三條神經迴路分別有著不同的功能，而要保持在最佳運作狀態，就是學會維持神經系統的平衡，不得不讚嘆造物主對人體機制設計之精細，我們的確需要好好的正確理解，對自己這套系統的使用說明書。
